肥満は概念的には明確なアイディアであり、概ね標準体重より20%以上体重が超過した辺りからを肥満と呼ぶ、とは言えるが、肥満であると医学的に診断するには明確な判定基準が必要である。いろいろな説があるが、最も頻繁に用いられる基準を紹介する。
体重による肥満の診断
現在、成人においては、体重による肥満診断として、BMIが頻繁に用いられている。日本肥満学会基準によると、BMIが、
17.9以下なら低体重(やせ気味)
18.0以上24.9以下なら正常
25.0以上29.9以下なら肥満度I
30.0以上34.9以下なら肥満度II
35.0以上39.9以下なら肥満度III
40.0以上なら肥満度IV
である。
乳幼児ではBMIはKaup指数と呼ばれ、18.0以上が肥満傾向とされる。
学童では、Röhrer指数（＝10×体重[kg]÷(身長[m])の3乗）が160以上で肥満とされる。
これらは身長と体重から単純に計算された値であるから（成人の正常体重ではBMI=22）、大体の目安にはなるが、これだけでは筋肉質なのか脂肪過多なのか、皮下脂肪型肥満なのか内臓型肥満なのか、一切分からないという批判を受ける。 BMIは標準体型の人には当てはまるが、骨太の人、足長な人、骨細の人、筋肉の多い人等には間違った判定が出る欠点がある。
このため、肥満と診断する際は下のような定義と併用することがある。
体脂肪率による肥満の診断
適正な体脂肪率は、男性では15～19%、女性では20～25%である。これを下回ると低脂肪で、これを上回ると肥満となる。体脂肪率を用いれば、いわゆる隠れ肥満がつかめ、また、筋肉質なのか脂肪過多なのかも分かる。しかし、正確な体脂肪率の測定には困難を伴うため、いまだその値の扱いをめぐって一定の見解をみていないのが現状である。 CT・MRI等で体脂肪面積を測定し、体脂肪率を推定するのが最も正確と言われる。
内臓脂肪レベルによる肥満の診断
内臓への脂肪蓄積で、色々な病気が引き起こされていることが研究の結果わかり、その状態をメタボリックシンドローム(メタボ)と呼び重要視されている。
その他の肥満
後に述べる症候性肥満の中には、中心性肥満などの特異な肥満像を呈するものがある。通常は内科医師などによって発見・診断される。
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